Les progrès de la construction navale ont permis d'accroître les dimensions des navires (et l'importance de leur cargaison) autorisant une réduction significative du coût unitaire du transport maritime, le coût du transport des pré et post acheminement terrestres dépassant souvent celui du transport par mer sur plusieurs milliers de "milles nautiques".

Les paquebots sont détrônés par l'avion, mais nombre de passagers utilisent, pour des liaisons à courte distance, des navires qui leur permettent d'emmener leur véhicule automobile. La fin du XXe siècle voit réapparaître de grands navires à passagers (longueur supérieure à 200 mètres) avec le développement des croisières.

Le phénomène d'augmentation de la taille des navires s'est amplifié au cours du dernier quart du XXème siècle. Avec la mise en service de navires transportant 300 000 ou même 500 000 tonnes, la longueur des navires dépasse 250 mètres, leur largeur est supérieure à 40m et leur tirant d'eau atteint ou dépasse la quinzaine de mètres.