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| |  | |  | | | Galère
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 Birème romaine
Ier siècle avant J.C. |
Si, du XVIe au XVIIIe siècle, le terme de galère a désigné un type très précis de navire de guerre à rames, il a pris aujourd'hui un sens beaucoup plus général, puisqu'on désigne sous ce nom l'ensemble des navires à rames de combat de l'Antiquité, du Moyen Age et de la période classique jusqu'au début du XIXe siècle, qui vit leur disparition.
La galère est d'abord devenue synonyme de « vaisseau long », vieille expression qui désignait un bâtiment léger et effilé de manière à disposer, sur chaque bord, du plus grand nombre de rames possible, par opposition au navire à voiles, ou « vaisseau rond », obligatoirement large et profond afin que l'effort du vent sur les voiles ne le couchât pas sur l'eau. Puis cette opposition est devenue de moins en moins nette avec l'apparition de voiliers de plus en plus fins ; elle a disparu complètement avec le vapeur, de même que l'expression, qui était restée vivante de l'Antiquité à 1800.
Le mot galère lui-même date du XVIe siècle. Il a remplacé alors celui de galée (galea en italien), qui, pour certains, viendrait du mot grec signifiant espadon ; mais il est presque sûr qu'il reproduit le mot byzantin galaia (type de navire), lui-même emprunté au Xe siècle à l'arabe xalija. - Éperon
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