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L'alizé est un vent soufflant d'est en ouest de façon régulière des hautes pressions subtropicales vers les basses pressions équatoriales. Dans l'hémisphère nord, il souffle du nord-est vers le sud-ouest, dans l'hémisphère sud du sud-est vers le nord-ouest.

Un alizé est un vent des régions intertropicales (entre 23°27 nord et 23°27 sud), de dominante générale nord-est pour l'hémisphère Nord et sud-est pour l'hémisphère Sud soufflant entre le niveau de la mer (0 m) jusqu'à 1500 m voire 2000 m. C'est seulement à partir de 6000 m d'altitude que l'on rencontre les Jet-Streams. La circulation générale des vents à basse altitude (jusqu'à 2000 m) est principalement gouvernée par des vents d'est dans les régions tropicales et équatoriales, à l'inverse des régions tempérées où elle se traduit globalement par des vents d'ouest.

Les alizés sont au départ des vents secs ; c'est pourquoi les alizés continentaux, qui traversent des terres émergées et fréquemment arides, diffèrent par leur nature des alizés océaniques, qui soufflent longuement au-dessus de surfaces d'eau à température élevée et peuvent ainsi se régénérer en vapeur d'eau.

Les alizés continentaux, lorsqu'ils soufflent au-dessus de régions désertiques ou semi-désertiques, ne peuvent qu'entretenir l'aridité de ces régions comme c'est le cas de l'harmattan, qui en été contourne la dépression thermique du Sahara, et en toute saison assèche les abords de l'ouest de l'Afrique.

Les alizés océaniques, au contraire, recueillent l'eau échappée de la surface des mers par évaporation et pourront jouer ainsi un rôle fondamental dans le soulèvement à très haute altitude de l'air équatorial par convection humide après qu'ils auront atteint la zone de convergence intertropicale. Les alizés océaniques voient leurs vitesses atteindre fréquemment les 20 km/h.

Le phénomène climatique nommé El Niño correspond à une quasi-disparition des alizés dans la partie occidentale du Pacifique équatorial. A l'inverse, le phénomène climatique nommé La Niña s'accompagne du renforcement des alizés dans cette même zone du Pacifique.