Mais qui étaient vraiment les corsaires ? Qu'est-ce qui les différenciait des pirates ? A quelle époque ont-il vécu leur heure de gloire ?


N'ayant pas les moyens d'endiguer la monté en puissance du Royaume d'Espagne qui n'en finissait plus de remplir ses coffres avec les richesses du Nouveau-Monde par la voie de leur marine royale, certaines Nations firent appel à des armateurs privés pour lancer à l'assaut des Espagnols des navires capables de s'approprier leurs cargaisons
De bien belles opérations pour les gouvernements en vérité, puisque d'un même coup et sans trop de frais, on affaiblissait l'ennemi en perturbant son commerce et on s'enrichissait en prélevant une part conséquente sur chaque butin.
On était en guerre et cette course-poursuite entre les navires européens s'appela tout naurellement guerre de course : Corsaire serait emprunté de l'italien corsaro, lui-même dérivé du latin cursus : "course".

Un corsaire n'est pas toujours propriétaire de son bateau ; parfois il l'a seulement affrété, c'est-à-dire "loué" à un armateur, qui touchera une part de la prise, les parts étant calculées proportionnellement aux capitaux engagés dans l'affaire.

Les corsaires sont des aventuriers c'est-à-dire des hommes pour lesquels l'aventure est à la fois leur passion et leur raison de vivre. Mais ils ne la conçoivent pas comme un pur et simple brigandage. 
En effet, le corsaire est toujours un combattant régulier membre de l'équipage d'un navire armé qui, en temps de guerre et officiellement mandaté par un ordre de mission portant le nom de lettre de marque (ou lettre de course, ou commision de guerre sous Louis XIV), court sus aux navires ennemis : c'est à dire qu'il les capture et les pille pour le compte de ce souverain. S'il est pris par l'ennemi, ce document lui assurera le sort d'un prisonnier de guerre. Il arrive que le corsaire soit échangé ou racheté, plus souvent, qu'il ne s'évade.

Le corsaire est tenu par sa lettre de marque, de n'attaquer exclusivement que les ennemis de son souverain, respectant "généralement" les neutres et toujours ses propres concitoyens. S'il manque à cette règle absolue, et qu'il continue son activité, alors il sera traité en pirate et son corps ira se balancer, lui aussi, au bout d'une corde. Sanction parfois injuste, le corsaire en mer ayant pu ne pas être informé d'une paix parfois survenue quelques jours plus tôt...

Les corsaires ne doivent pas être confondus avec les pirates puisqu'il exercent leur activité selon les lois de la guerre, uniquement en temps de guerre et avec l'autorisation de leur gouvernement. Les corsaires capturés sont donc considérés comme prisonniers de guerre. Il arrive qu'ils soient échangés ou rachetés, plus souvent qu'ils ne s'évadent.
Autre distinction, avec les flibustiers, qui n'hésitaient pas à opérer de fructueuses razzias sur la terre ferme, les corsaires limitaient ordinairement leur activité à la mer.
Par ailleurs, à l'inverse du pirate, le corsaire n'était pas en marge de la société, même si une fois en mer, son autonomie lui permettait de faire oeuvre de piraterie au gré de sesenvies et de ses opportunités... Même si ce n'est pas l'esprit premier du corsaire, ce genre de comportement peut parfois rendre difficile le classement catégorique de certains personnages en "Corsaire" ou "Pirate" !